Satellite vers smartphone : la France autorise la constellation C-3 de Globalstar

La connectivité directe entre satellites et smartphones franchit une étape réglementaire en France. Globalstar a annoncé le 9 novembre que sa filiale Globalstar France SAS avait obtenu deux autorisations pour son système de troisième génération, baptisé C-3 : l’une pour l’usage des fréquences, l’autre pour le lancement et l’exploitation des satellites en orbite.

La première est délivrée par le ministère de l’Économie, des Finances et de la Souveraineté industrielle, énergétique et numérique. Elle couvre l’ensemble de la bande dite « Big LEO » du service mobile par satellite (MSS) pour une durée de 20 ans. L’arrêté, signé le 26 octobre et publié au Journal officiel le 6 novembre, porte sur les bandes 1 610-1 626,5 MHz pour la liaison montante et 2 483,5-2 500 MHz pour la liaison descendante. La seconde autorisation, accordée par le ministère de l’Enseignement supérieur, de la Recherche et de l’Espace, vaut pour toute la durée de vie prévue des satellites, soit 13 ans. Le communiqué de Globalstar en précise le cadre opérationnel.

Déclaré à l’Union internationale des télécommunications par la France sous le nom AST-NG-C-3, le système comptera 48 satellites en orbite basse, à 1 414 km d’altitude, complétés par 6 satellites de réserve déjà en orbite. Au sol, 89 antennes de six mètres de diamètre réparties dans le monde assureront le lien avec le réseau. La flotte reprend l’orbite et le spectre déjà utilisés par Globalstar, avec davantage de satellites opérationnels que la constellation actuelle.

La flotte sera commandée depuis le centre de contrôle des opérations satellitaires de Globalstar à Toulouse, en complément d’une installation située au siège du groupe, à Covington, en Louisiane. Un ancrage français qui n’est pas anodin : l’arrêté précise que le transfert de l’autorisation de fréquences est réservé à des sociétés françaises. Il abroge au passage une autorisation antérieure accordée le 27 février 2023 à Airbus Defence and Space SAS, qui avait d’abord porté les dossiers de fréquences auprès de l’UIT.

La France rejoint une liste qui s’allonge. Selon Globalstar, le système C-3 est désormais autorisé dans plus de 20 pays sur quatre continents, dont l’Allemagne et les États-Unis, où la FCC a donné son accord en octobre. Ces marchés représentent ensemble plus d’un milliard d’habitants.

Conçu pour la connexion directe des téléphones et objets connectés aux satellites (direct-to-device, ou D2D), C-3 doit offrir davantage de capacité, de performance et de souplesse d’usage, selon l’opérateur. Les satellites sont construits par le canadien MDA Space. Le programme a été, pour une large part, financé par Apple, dont les fonctions de messagerie d’urgence par satellite reposent sur le réseau de Globalstar. L’investissement total, satellites et réseau sol compris, dépasse le milliard de dollars selon des documents déposés par l’opérateur auprès de la FCC.

Globalstar prévoit de commencer à déployer la constellation en 2027, avant l’ouverture des services commerciaux. Le calendrier est serré dans un marché où la concurrence s’intensifie : Starlink Mobile accumule les autorisations, AST SpaceMobile promet un service commercial avec ses grands satellites BlueBird, et les opérateurs européens se positionnent sur les fréquences MSS.

Pour Globalstar, l’autorisation française sécurise l’essentiel : des fréquences pour deux décennies et un cadre d’exploitation pour toute la vie de sa nouvelle flotte. Elle s’inscrit aussi dans le dossier du rachat par Amazon Leo, annoncé au printemps pour 11,5 milliards de dollars. La FCC a donné son feu vert le 27 octobre, mais l’opération n’est pas close : sa finalisation reste attendue en 2027, sous réserve de conditions encore ouvertes, parmi lesquelles figuraient notamment des autorisations françaises liées à C-3. Reste à mettre les satellites en orbite, puis à prouver que le satellite peut devenir un complément crédible des réseaux mobiles terrestres, bien au-delà du simple SOS.